L’inquinamento domestico spegne il cervello a vita

Crescere in case riscaldate o illuminate con combustibili solidi come carbone, legna o scarti vegetali può lasciare un’impronta duratura sulla salute del cervello. L’esposizione all’inquinamento dell’aria indoor durante l’infanzia è infatti associata a peggiori prestazioni cognitive molti decenni dopo: lo indica uno studio dell’Università di Helsinki pubblicato sulla rivista Social Science & Medicine. La ricerca è la prima a dimostrare in modo sistematico che l’inquinamento domestico nei primi anni di vita può influenzare le funzioni cognitive in età adulta.

Gli autori hanno analizzato dati rappresentativi a livello nazionale di oltre 7.000 adulti cinesi con più di 45 anni, utilizzando tecniche avanzate di machine learning. I risultati mostrano che chi da bambino era esposto ai fumi prodotti dalla combustione di combustibili solidi ottiene punteggi significativamente più bassi nei test cognitivi, in particolare nella memoria episodica e nella salute mentale complessiva. Secondo il primo autore Xu Zong, questa esposizione precoce può accelerare il declino cognitivo legato all’età attraverso due vie principali: biologica e socioeconomica. Da un lato, problemi di salute fisica come sovrappeso e limitazioni nelle attività quotidiane; dall’altro, livelli più bassi di istruzione e reddito in età adulta, fattori noti per aumentare il rischio di deterioramento cognitivo.

Lo studio evidenzia anche differenze di genere: uomini, fumatori e consumatori abituali di alcol risultano più vulnerabili agli effetti negativi dell’esposizione precoce, probabilmente per il ruolo di infiammazione e stress nel potenziare i danni neurologici. I ricercatori sottolineano che promuovere l’uso di combustibili puliti nelle abitazioni non è solo una misura ambientale o respiratoria, ma un investimento a lungo termine nella salute cognitiva delle popolazioni. “Quasi il 30% della popolazione mondiale, circa 2,4 miliardi di persone, cucina ancora senza combustibili puliti”, dichiara Zong. “I nostri risultati indicano che crescere in una casa piena di fumo può compromettere la salute del cervello e le capacità cognitive per tutta la vita”, conclude.